Voltemos a falar da fase americana de Fritz Lang, analisando as incursões do diretor no Western. “O Retorno de Frank James” (1940) nos dá a oportunidade de ver Lang trabalhando com Henry Fonda num filme que extrapolava o próprio gênero do Western, abordando, de forma divertida, temas da História dos Estados Unidos como a guerra de secessão. Para podermos falar dessa película, vamos lançar mão de spoilers de oitenta anos.
O plot gira em torno do tal Frank James (interpretado por Fonda), irmão do lendário Jesse James, que foi assassinado pelos irmãos Ford, antigos companheiros de confiança nos crimes e que mataram Jesse James pelas costas. Escondido num rancho, Frank James não quer saber muito de confusão e não vai se meter a caçar os assassinos, confiando na justiça, para desespero de Clem (interpretado por um jovem Jackie Cooper, que seria o Perry White do filme do Super Homem de Christopher Reeve), filho de um dos membros da quadrilha de Jesse, que havia ficado sob a proteção de Frank. Quando os irmãos Ford são condenados à forca mas perdoados por McCoy, o político local, Frank sai à caça dos irmãos Ford, mandando que Clem fique no rancho. Mas o rapaz sai às escondidas e se encontra com Frank justamente quando ele assalta um posto da estrada de ferro. O funcionário acaba morrendo de um tiro que vem de fora do posto, dado pelos policiais do xerife. Frank vai para Denver, no Colorado, onde espalha a notícia de sua morte, com a ajuda de Clem, despertando o interesse da aspirante a jornalista Eleanor Stone (interpretada por Gene Tierney). A caçada aos irmãos Ford continua e Frank consegue perseguir um e trocar tiros com ele. Mas a munição de Ford vai acabar e ele, que está no alto de um penhasco, perde o equilíbrio e cai, morrendo, sem Frank alvejá-lo. De volta a Denver, Frank fica sabendo por Eleanor que seu criado negro, Pinky (interpretado por Ernst Whitman) foi condenado à forca pelo assalto ao posto da estrada de ferro, quando nem estava lá. Num primeiro momento, Frank sai à caça do segundo irmão Ford, mas muda de ideia e volta para a cidade natal, onde Pinky será enforcado. Frank será preso em flagrante e julgado. Ele acaba absolvido pelo júri, apesar de haver um complô para condená-lo, e o outro dos irmãos Ford, acreditando na condenação de Frank, vai ao tribunal assistir ao julgamento. Quando Frank é inocentado, o irmão Ford sai correndo e troca tiros na rua com Clem, que é mortalmente ferido. Ford se esconde num celeiro e Frank vai atrás dele, mas Ford também está ferido e tomba morto. Frank consegue sua vingança sem acertar um tiro sequer nos algozes de seu irmão. O filme termina com Frank se candidatando a um cargo público na cidade onde mora e fazendo uma promessa velada a Eleanor de que vai voltar a Denver para vê-la.
Quando vemos Fritz Lang fazendo um Western, é claro que não se trata de um filme “Noir”. Mas não devemos deixar de mencionar algumas cenas noturnas no filme que lembram o subgênero policial, assim como a questão do crime, do julgamento e do personagem ambíguo que é Frank James, o homem que quer abandonar a vida de crimes, confiando na justiça, mas quando a vê que esta é manipulada no perdão aos irmãos Ford, retorna aos velhos tempos de malfeitos na sua busca por vingança, voltando a roubar e a perseguir assassinos para fazer a justiça com as próprias mãos. Foi a força das circunstâncias que fez nosso protagonista ver a sua vingança sendo realizada sem sujar as mãos.
O filme teve um momento estupendo e muito inteligente, que foi o julgamento de Frank James. Aqui, as querelas da guerra de secessão, que já haviam acontecido, ajudaram a determinar os rumos do julgamento. Frank James era um ex-soldado confederado, assim como seu advogado, o divertido Major Rufus Cobb (interpretado por Henry Rull). O promotor, um yankee típico, acabou sendo o pretexto para que o julgamento de Frank se tornasse uma guerra norte-sul, com o juiz, também, sulista, tendo que mediar os conflitos. A batalha retórica entre a promotoria e a defesa foi escrita de forma muito inteligente, lançando mão do humor, algo que não esperamos, à princípio, num Western. O pouco caso de Frank para com o andamento do julgamento expressava claramente a pouca credibilidade de um tribunal de um Estado ainda com sequelas de divisão, que jamais poderia ser justo, ainda mais porque Frank sabia que ele e seu irmão eram perseguidos na cidade. De qualquer forma, a questão da guerra pesou para o júri, que vinha a intervenção da estrada de ferro, provavelmente yankee, na sua região, como mais um fator a decidir a favor de Frank.
Dessa forma, “O Retorno de Frank James” é mais um bom filme de Lang a ser apreciado, pois ele ultrapassa os limites do Western, lançando mão de falas bem escritas e engraçadas na cena do julgamento, que usam a guerra de secessão como um elemento de relevância a se decidir o veredicto. Além disso, sempre é bom rever Henry Fonda. Não deixem de assistir à película dublada abaixo.